Hoe werkt de Nations League? De (ingewikkelde) opzet van het Europese landentoernooi uitgelegd

De Nations League is een Europees landentoernooi van de UEFA. Het toernooi verving een groot deel van de oefeninterlands. Landen spelen daardoor vaker wedstrijden waarin echt iets op het spel staat.

Er is een beker te winnen. Er is promotie en degradatie. Ook kunnen landen via de Nations League een extra route naar het EK verdienen. Dat maakt elk punt belangrijker dan in een gewone oefenwedstrijd.

De opzet kan op het eerste gezicht ingewikkeld lijken. Toch is de basis eenvoudig. Landen worden verdeeld over vier afdelingen. Daarna spelen zij thuis en uit tegen de landen in hun eigen groep.

In dit artikel leggen we stap voor stap uit hoe de Nations League werkt. We kijken naar de groepsfase, de strijd om de titel en de gevolgen voor Oranje. Ook leggen we uit wat er in 2026 en 2027 anders is dan in eerdere edities.

Wat is de UEFA Nations League?

De UEFA startte de Nations League in 2018. Het doel was duidelijk. Europese landen moesten minder vrijblijvende oefeninterlanHoe werkt de Nations League? De opzet van het Europese landentoernooi uitgelegdds spelen.

Voorheen kon Nederland in een interlandperiode zomaar tegen een willekeurige tegenstander oefenen. Dat leverde soms leuke duels op. Vaak ontbrak echter de echte spanning.

De Nations League maakt daar een competitie van. Landen spelen tegen tegenstanders van ongeveer hetzelfde niveau. Daardoor zijn de affiches vaak sterker. Ook kleine landen hebben meer kans op zeges tegen vergelijkbare tegenstanders.

De Nations League wordt elke twee jaar gespeeld. De groepsfase valt meestal in het najaar. Daarna volgen de beslissende duels in het voorjaar en de zomer.

De Nations League is geen vervanging van het EK of WK. Het is een apart toernooi, met wel een belangrijke link naar de kwalificatie voor grote eindtoernooien.

Hoe zijn de landen verdeeld?

Aan de editie van 2026 en 2027 doen 54 lidstaten van de UEFA mee. Rusland is nog altijd geschorst. Daarom staat het totaal niet op 55 landen.

De deelnemers zijn ingedeeld in vier afdelingen. UEFA noemt die afdelingen League A tot en met League D. League A is de hoogste afdeling. League D is de laagste afdeling.

De indeling is gebaseerd op de uitslagen van de vorige Nations League. Een land kan dus promoveren of degraderen. Daardoor verandert de sterkte van een afdeling per editie.

Nederland speelt in League A. Oranje hoort daarmee bij de zestien hoogst geplaatste landen van dit toernooi. In de huidige editie zitten ook Spanje, Frankrijk, Portugal, Engeland en Duitsland in deze afdeling.

Hoe werkt de groepsfase?

Elk land speelt een thuiswedstrijd en een uitwedstrijd tegen de drie groepsgenoten. Dat zijn dus zes groepsduels per land. De groepsfase loopt van eind september tot en met half november 2026.

In de eerste interlandperiode worden vier wedstrijden gespeeld. De laatste twee volgen in november. Dat is een druk programma. Bondscoaches moeten daarom goed roteren.

Een overwinning levert drie punten op. Een gelijkspel levert één punt op. Bij een nederlaag krijgt een land geen punt.

Staan landen na zes duels gelijk in punten? Dan kijkt UEFA eerst naar de onderlinge resultaten. Daarna volgen onder meer het onderlinge doelsaldo en het aantal onderlinge doelpunten. Pas daarna tellen de cijfers uit alle groepswedstrijden mee.

Dat betekent dat een overwinning op een directe concurrent extra veel waarde kan krijgen. Niet alleen de punten tellen. Ook het resultaat in het onderlinge duel kan later beslissend zijn.

In welke groep zit Nederland?

Oranje is ingedeeld in groep A2. De tegenstanders zijn Duitsland, Servië en Griekenland. Nederland speelt dus zes zware interlands.

Duitsland is op papier de grootste concurrent. Servië kan duels fysiek maken. Griekenland is een lastige ploeg die compact kan verdedigen. Oranje moet dus niet alleen naar de top van de groep kijken. Ook de onderste plaatsen hebben gevolgen.

Hoe kan een land de Nations League winnen?

Alleen landen in League A kunnen de Nations League winnen. De groepsfase is daarbij de eerste stap. In deze editie gaan zowel de groepswinnaars als de nummers twee door.

Dat zijn acht landen in totaal. Zij spelen in maart 2027 de kwartfinales. Elke kwartfinale bestaat uit een thuiswedstrijd en een uitwedstrijd.

De vier winnaars plaatsen zich voor het finaletoernooi. Dat wordt in juni 2027 gespeeld. Het finaletoernooi bestaat uit twee halve finales, een wedstrijd om de derde plaats en de finale.

Het gastland van het finaletoernooi is nog niet bekend. UEFA kiest dat land later. Daarbij gaat de voorkeur uit naar een van de vier landen die de halve finales halen.

Voor Oranje is de opdracht dus helder. Een eerste of tweede plaats in de groep is genoeg voor de kwartfinales. Daarna zijn er nog twee gewonnen tweeluiken nodig voor een plek in de finale.

Wat gebeurt er bij promotie en degradatie?

De Nations League werkt als een gewone competitie. Landen kunnen stijgen naar een hogere afdeling. Zij kunnen ook dalen naar een lagere afdeling.

Dat systeem houdt de wedstrijden eerlijker. Een ploeg als Spanje blijft vaker grote landen treffen. Een ploeg als Andorra speelt juist vaker landen van vergelijkbare kracht.

De editie van 2026 en 2027 heeft wel een bijzondere opzet. UEFA gebruikt deze jaargang als overgang naar een nieuw systeem. Vanaf 2028 en 2029 komen er drie afdelingen met ieder achttien landen.

Daarom gelden dit seizoen andere regels dan in de vorige Nations League. Niet elke nummer drie of nummer vier krijgt automatisch hetzelfde lot. UEFA vergelijkt die landen ook met de nummers drie en vier uit de andere groepen.

Promotie en degradatie in League A

League A is voor Oranje het belangrijkst. De nummers één en twee gaan naar de kwartfinales. Zij blijven daarmee ook op het hoogste niveau.

De twee beste nummers drie van League A blijven rechtstreeks in League A. De twee laagst geklasseerde nummers drie spelen een tweeluik tegen een nummer twee uit League B.

Ook de twee beste nummers vier van League A krijgen nog een kans. Zij spelen eveneens een tweeluik tegen een nummer twee uit League B. De twee laagst geklasseerde nummers vier dalen direct af naar League B.

Voor Oranje is een derde plaats dus niet automatisch veilig. Ook een vierde plaats betekent niet altijd directe degradatie. De positie in de ranglijst van alle groepen speelt mee.

Promotie en degradatie in League B en League C

De groepswinnaars van League B promoveren rechtstreeks naar League A. De nummers twee kunnen via een tweeluik alsnog promoveren. Zij nemen het dan op tegen landen uit League A.

De nummers drie van League B blijven op dit niveau. De nummers vier spelen een tweeluik tegen de nummers twee van League C. De winnaars spelen in de volgende editie in League B.

In League C promoveren de groepswinnaars rechtstreeks naar League B. De nummers twee krijgen een kans via een tweeluik tegen een nummer vier uit League B. De nummers drie en vier blijven in League C.

League D verdwijnt na deze editie als aparte afdeling. Alle zes landen uit League D gaan door naar League C. Zo kan UEFA vanaf 2028 en 2029 met drie afdelingen van achttien landen werken.

Waarom is de Nations League belangrijk voor het EK?

De Nations League levert geen rechtstreeks ticket op voor het EK of WK. De winnaar van het toernooi is dus niet automatisch geplaatst voor een eindronde.

Toch is het toernooi wel belangrijk voor de route naar het EK van 2028. Landen die goed presteren in de Nations League kunnen een plek krijgen in de play-offs voor het EK. Dat is een vangnet.

Stel dat een land zich niet rechtstreeks plaatst via de gewone kwalificatie voor het EK. Dan kan een sterk seizoen in de Nations League alsnog een tweede kans opleveren. De UEFA-rangschikking uit de Nations League bepaalt welke landen voor die extra route in aanmerking komen.

Voor toplanden zoals Nederland is dat een extra zekerheid. Oranje wil zich normaal gesproken rechtstreeks plaatsen. Een goede Nations League kan echter waardevol worden als de kwalificatie voor het EK tegenvalt.

Voor kleinere landen is dit vangnet soms nog belangrijker. Sommige landen hebben weinig kans via de gewone kwalificatie. Via de Nations League kunnen zij toch blijven dromen van een eindtoernooi.

Waarom bestaat de Nations League naast EK en WK?

De Nations League heeft drie duidelijke doelen. Het eerste doel is sportief. Landen spelen vaker tegen tegenstanders van hun eigen niveau.

Het tweede doel is spanning. Promotie, degradatie en een mogelijke finaleplek geven ieder duel een duidelijk belang. Dat maakt de interlandperiodes aantrekkelijker voor spelers en supporters.

Het derde doel is de kalender. UEFA kan de interlands beter plannen. Landen hoeven minder vaak last minute op zoek naar een oefentegenstander.

Er blijven nog steeds oefeninterlands bestaan. Niet elk vrij moment wordt gevuld met wedstrijden in de Nations League. Vooral in aanloop naar een EK of WK kiezen landen vaak nog voor een oefenduel.

Welke landen wonnen de Nations League?

Portugal won de eerste editie in 2019. Frankrijk pakte de titel in 2021. Spanje volgde in 2023. Portugal werd in 2025 opnieuw kampioen.

Portugal is de enige winnaar met twee titels. Nederland kwam in 2019 het dichtst bij de beker. Oranje verloor toen de finale met 1-0 van Portugal.

In 2023 organiseerde Nederland het finaletoernooi. Oranje verloor de halve finale na verlenging van Kroatië. Daarna ging ook de wedstrijd om de derde plaats verloren tegen Italië.

In de editie van 2024 en 2025 bereikte Oranje de kwartfinales. Spanje bleek daarin na strafschoppen te sterk. Dat laat zien hoe klein de verschillen in League A vaak zijn.

Wat is een goed resultaat voor Oranje?

Nederland heeft in League A altijd twee doelen. Het eerste doel is de kwartfinales halen. Daarvoor moet Oranje bij de eerste twee van de groep eindigen.

Het tweede doel is behoud op het hoogste niveau. Dat is normaal gesproken geen hoofddoel voor Oranje. Toch kan een lastige groep ieder jaar voor verrassingen zorgen.

In de huidige groep is Duitsland de grootste naam. Servië en Griekenland zijn echter geen wedstrijden die Oranje zomaar wint. Juist daar moet Nederland punten pakken.

Een plaats bij de eerste twee zou voor Oranje een goed resultaat zijn. Daarmee houdt de ploeg zicht op de beker. Ook blijft Nederland verzekerd van League A in de volgende editie.

De Nations League in het kort

De Nations League is een tweejaarlijks toernooi voor Europese landenteams. Het vervangt een deel van de oefeninterlands door competitieve wedstrijden.

Alle landen worden verdeeld over afdelingen. Zij spelen zes groepsduels tegen tegenstanders van hun eigen niveau. In League A strijden de nummers één en twee om de titel.

Promotie en degradatie houden het systeem in beweging. Ook kan een goed seizoen in de Nations League een extra route naar het EK opleveren.

Voor Oranje begint het toernooi met Duitsland, Servië en Griekenland. De inzet is groot. Nederland kan de kwartfinales halen, op het hoogste niveau blijven en een sterke basis leggen richting het EK van 2028.

Conclusie

De Nations League is meer dan een reeks oefenwedstrijden. De poulefase bepaalt wie om de beker speelt. Ook promotie, degradatie en de route naar het EK hangen ermee samen.

Voor Oranje is League A de plek waar het hoort. Nederland treft daar sterke tegenstanders. Een plaats bij de eerste twee houdt de droom van de titel in de Nations League levend.

De editie van 2026 en 2027 is extra bijzonder. UEFA werkt toe naar een nieuw systeem met drie afdelingen. Daardoor moeten landen niet alleen naar hun eigen groepsplaats kijken. Ook de resultaten in de andere groepen tellen mee.

Veelgestelde vragen over de Nations League