Het is definitief: Ismael Saibari speelt niet mee in de kwartfinale van het WK tussen Marokko en Frankrijk. Bondscoach Mohamed Ouahbi bevestigde het slechte nieuws op zijn persconferentie op de dag van de wedstrijd. De kersverse aanwinst van Bayern München, die dit toernooi uitgroeide tot een van de meest besproken spelers, moet toekijken vanuit de tribune.
Ouahbi: “Hij is er nog niet klaar voor”
Lange tijd was er hoop dat Saibari de kwartfinale zou halen. Het Marokkaanse medium Morocco World News meldde woensdag nog dat medische tests hadden uitgewezen dat de blessure meeviel en dat er sprake was van een lichte spierverrekking. Maar op de persconferentie van donderdag was bondscoach Ouahbi duidelijk: “Hij is er nog niet klaar voor, maar ik hoop dat dit niet het einde van het toernooi voor hem betekent.”
Daarmee laat Ouahbi de deur op een kier voor een mogelijke rentree in de halve finale, mocht Marokko afrekenen met Frankrijk.
Wat is er precies mis?
Saibari raakte geblesseerd in de achtste finale tegen Canada op zaterdag 4 juli in Houston. Na ruim twintig minuten vocht hij een duel uit met een Canadese verdediger, waarna hij op de grond ging zitten en aangeslagen het veld verliet. Aanvankelijk werd gevreesd voor een hamstringblessure. Uit onderzoek bleek later dat de schade meeviel, maar de kwartfinale tegen Frankrijk komt voor de 25-jarige middenvelder toch te vroeg.
Zijn meest waarschijnlijke vervanger is Soufiane Rahimi, de dertigjarige spits van Al-Ain. Rahimi viel tegen Canada al in voor Saibari en maakte in de extra tijd de 0-3.
Een droomtoernooi dat abrupt werd onderbroken
Tot het moment van zijn blessure kende Saibari een uitzonderlijk WK. In de groepsfase was hij in alle drie de wedstrijden trefzeker: hij opende de score tegen Brazilië, scoorde tegen Schotland en was ook trefzeker tegen Haïti. In de zestiende finale tegen Nederland was hij niet trefzeker in de reguliere speeltijd, maar benutte hij wel de winnende strafschop in de penaltyserie die Marokko naar de kwartfinale schoot.
Parallel aan zijn WK-prestaties rondde hij ook een recordtransfer af: PSV ontving ongeveer 55 miljoen euro voor de 35-voudig international, die de overstap maakte naar Bayern München.
Ouahbi vol vertrouwen ondanks de aderlating
Ondanks het gemis van zijn sterspeler straalt Ouahbi vertrouwen uit richting het duel met de Fransen. “We hebben bewezen dat we elk team pijn kunnen doen, en dat is het doel”, zei hij. De bondscoach wees er ook op dat Marokko zonder Saibari al bewees sterk te zijn: de 3-0 zege op Canada werd grotendeels gespeeld zonder hem.
Over de vergelijking met de halve finale op het WK 2022, die Frankrijk won met 2-0, was Ouahbi helder: “Elke wedstrijd is anders, heeft zijn eigen context, zijn eigen geschiedenis. Het zal niet hetzelfde zijn als in 2022. Wat belangrijk is, is dat we nu een ander team hebben, en we gaan het opnemen tegen een ander Frans team dan dat van vier jaar geleden. Beide teams zijn nog beter geworden.”
De bondscoach weigerde ook genoegen te nemen met het bereiken van de kwartfinale als eindresultaat: “We gaan niet luisteren naar mensen die zeggen: ‘Oh, het is geweldig wat jullie tot nu toe hebben gedaan’. De bonus is het winnen van het WK.”