Alexander Isak sloeg woensdag de groepstraining van Zweden over. Drie dagen voor het WK-duel met Nederland in Houston volgt de Liverpool-spits een individueel programma. Perschef Petra Thorén bevestigde aan Zweedse verslaggevers dat Isak extra herstel nodig heeft na de openingswedstrijd. “Hij heeft nog drie dagen tot de wedstrijd tegen Nederland, dus er is nog tijd voor een individueel programma”, aldus Thorén. Paniek is er niet, maar de situatie is wel degelijk iets om in de gaten te houden.
Een seizoen vol blessures bij Liverpool
Wie de achtergrond van Isak kent, begrijpt waarom Zweden extra voorzichtig is. Liverpool betaalde afgelopen zomer 145 miljoen euro aan Newcastle United voor de 26-jarige spits, na een langdurige transfersoap waarbij Newcastle de Zweed de hele voorbereiding apart liet trainen. Dat betekende dat toenmalig trainer Arne Slot hem voorzichtig moest opbouwen.
Isak vond zijn ritme maar moeizaam. Juist toen hij zijn draai leek te vinden, brak hij zijn kuitbeen na een harde tackle van Micky van de Ven. Hij miste 24 wedstrijden voor club en land. Aan het einde van het seizoen had hij opnieuw fysieke problemen. Het eindresultaat: slechts vier goals in 22 wedstrijden voor de kampioen van Engeland, een teleurstellend seizoen voor een speler van zijn kaliber.
Tegen Tunesië: de oude Isak was terug
Wat dat nog opmerkelijker maakt, is hoe Isak er op het WK uitzag. In de openingswedstrijd tegen Tunesië (5-1) was hij de beste man op het veld. Hij scoorde één keer, een beheerste afronding met rechts vanuit de rand van het strafschopgebied na een solo, en gaf twee assists. Zijn tweede assist was een slimme flick-on bij een vrije trap, waarna Mattias Svanberg kon inschieten.
Dat hij negentig minuten maakte, werd in Zweden gezien als een belangrijk signaal. Niet alleen voor zijn fitheid, maar ook voor zijn rol in dit toernooi. Het was de eerste keer sinds oktober dat hij een volledige wedstrijd speelde, toen hij negentig minuten maakte voor Zweden tegen Kosovo.
“Isak maakte een heel goede indruk tegen Tunesië, wat best verrassend is, want hij heeft bij Liverpool lang aan de kant gestaan”, zei voormalig Zweeds international Marcus Allbäck tegenover De Telegraaf. “Iedereen dacht dat hij na zijn goal wel gewisseld zou worden, maar hij gaf zelf na afloop aan dat het voor hem heel belangrijk was in zijn opbouw om weer eens de volle negentig minuten te maken.”
Gakpo kent hem als zijn broekzak
Dat Isak gevaarlijk is, weet niemand beter dan zijn Liverpool-ploeggenoot Cody Gakpo. De Nederlandse aanvaller waarschuwde zijn Oranje-teamgenoten al: “We moeten voor hem opletten.”
Voor Nederlandse supporters is Isak overigens geen onbekende. In 2019 speelde hij een half seizoen op huurbasis voor Willem II. In zestien wedstrijden scoorde hij dertien keer, een indrukwekkende statistiek die zijn potentieel al vroeg aantoonde. Daarna volgden Borussia Dortmund, Real Sociedad en Newcastle United, voordat Liverpool hem voor een recordbedrag inlijfde.
Gyökeres: de andere helft van het gevaarlijkste spitsenduo van het WK
Maar Isak is slechts de helft van het Zweedse aanvalsprobleem voor Oranje. Naast hem staat Viktor Gyökeres, de Arsenal-spits die afgelopen seizoen bij Sporting CP in Lissabon 54 goals scoorde in 50 wedstrijden en daarmee de Gouden Schoen won. Arsenal betaalde in de zomer van 2025 meer dan 100 miljoen euro voor hem.
Gyökeres is een totaal ander type spits dan Isak. Waar Isak glijdt door ruimtes en gevaarlijk is met zijn rug naar de goal, zoekt Gyökeres het contact. Hij loopt diep, schermt ballen af, blijft duels aangaan en is fysiek een van de sterkste spitsen ter wereld. Allbäck was duidelijk: “Ik denk dat zelfs Van Dijk moeite heeft om hem te bespelen.”
Samen vormen ze een spitsenduo dat elke verdediging op een andere manier test. Gyökeres scoorde ook tegen Tunesië en gaf een assist. Bondscoach Graham Potter koos bewust voor een tweemansvoorhoede, en werd beloond.
Twee typen dreiging, één groot probleem voor Oranje
De combinatie van Isak en Gyökeres is voor Oranje om twee redenen gevaarlijk:
Isak heeft niet veel nodig. Een halve draai, een loopactie tussen back en centrale verdediger, een bal in de diepte. Tegenstanders kunnen Zweden grote delen van de wedstrijd terugdrukken en toch ineens een probleem hebben. “Isak is een speler die uit bijna elke situatie een gevaarlijke kans weet te halen. Die kan echt vanuit het niets iets maken”, aldus Allbäck.
Gyökeres is gevaarlijk als Zweden de bal heeft én als het de bal niet heeft. Als Oranje hoog staat, ligt er ruimte achter de laatste lijn voor zijn diepe loopacties. Als Nederland inzakt, kan hij worden aangespeeld in het lijf, en dan begint het fysieke gevecht met Van Dijk.
Voormalig Feyenoorder Gianni Zuiverloon stelde in de podcast Building Bridges dat de aanvallers van Oranje niet per se onderdoen voor het Zweedse duo: “Ik denk niet dat Gakpo, Summerville en Malen onderdoen voor die anderen bij Zweden. Alleen de mindset waarmee zij het veld op gaan, is anders.” Maar hij voegde toe: “Je moet ze met de juiste opdracht naar buiten sturen.”
Potter herstelde het fundament
De komst van Graham Potter als bondscoach heeft Zweden getransformeerd. Onder zijn voorganger Jon Dahl Tomasson was de defensieve basis weggevallen, traditioneel een sterk punt van Zweden. Potter bracht de organisatie, teamspirit, het loopvermogen en de fysieke kracht terug.
De 5-1 overwinning op Tunesië moet met enige voorzichtigheid worden bekeken, Allbäck vond de uitslag geflatteerd en wees erop dat het duel lange tijd gelijk opging. Maar het vertrouwen dat die overwinning gaf, is niet te onderschatten. En vertrouwen doet iets met een ploeg.
De vraag van zaterdag: speelt Isak?
De officiële lijn vanuit het Zweedse kamp is geruststellend: het gaat om herstel, niet om een blessure. Maar Isak’s voorgeschiedenis maakt voorzichtigheid begrijpelijk. Hij is de afgelopen twaalf maanden meerdere keren geblesseerd geraakt, en Zweden wil geen risico nemen.
Als Isak zaterdag fit is en speelt, staat Oranje voor een van de zwaarste aanvalstests van dit WK. Als hij ontbreekt, verliest Zweden zijn meest onberekenbare wapen, maar blijft Gyökeres over als een even gevaarlijke bedreiging.
Nederland – Zweden wordt gespeeld op zaterdag 20 juni om 19:00 uur Nederlandse tijd in het NRG Stadium in Houston.