Liverpool verloor zondagavond op Anfield met 2-1 van Manchester United en kijkt nu tegen een achterstand van vier punten aan op koploper Arsenal.
De Reds zitten in oktober nog altijd zonder zege; dit was hun vierde nederlaag op rij in alle competities.
Bryan Mbeumo zette de bezoekers al na twee minuten op voorsprong, profiterend van een Liverpool dat zichtbaar van slag was na een hoofdblessure bij Alexis Mac Allister. Het elftal van Arne Slot kwam uiteindelijk langszij via Cody Gakpo, die drie keer het aluminium trof, op aangeven van Federico Chiesa.
Het voelde sterk als déjà vu. Twee weken geleden maakte Gakpo ook de gelijkmaker tegen Chelsea en net toen het leek alsof de kampioen de ommekeer zou maken, incasseerden ze laat toch nog een treffer.
Gemiste kansen nekken Liverpool
Op het eerste gezicht mocht Liverpool zich ongelukkig voelen met deze nederlaag. De thuisploeg raakte drie keer het houtwerk en zowel Gakpo als Mohamed Salah misten kansen die ze normaal maken. Intussen liep de Expected Goals teller op tot 2,3. Speel je precies dezelfde wedstrijd opnieuw, dan wint Slots team waarschijnlijk vrij eenvoudig.
Na de nederlaag tegen Chelsea zei Slot al dat de “kleine marges” niet hun kant opvielen. Dat gold hier opnieuw. Op een andere dag, met een beetje mazzel, had Gakpo er zo vijf kunnen maken als de bal net gunstiger viel. Maar precies dát is het probleem: Liverpool leunt nu te veel op geluk.
Eerder dit seizoen sleepte de landskampioen overwinningen binnen zonder groots te spelen. Nu zijn die zeges opgedroogd terwijl het spelbeeld hetzelfde blijft. Er is geen samenhang. Dat is deels te verklaren: in de zomer kwamen acht nieuwe spelers binnen en vertrokken er zeven; de voorhoede kreeg een facelift. Dan is geduld nodig. Maar dit verhaal gaat inmiddels verder dan alleen opstartproblemen.
Slot probeert geen nieuwkomers meer in te passen. In het begin wel, maar de laatste twee duels begon de zomeraankoop van 100 miljoen, Florian Wirtz, op de bank. Slot koos voor het vertrouwde middenveld met Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister en Ryan Gravenberch. Hugo Ekitike, die het seizoen sterk startte, en Chiesa, mogelijk de meest invloedrijke aanvaller van dit jaar, moesten tegen United eveneens op de bank plaatsnemen. In de aanval gaf Slot de voorkeur aan Gakpo en Salah, met Alexander Isak als centrale pion.
Het is dus niet dat de trainer gewaagde keuzes maakt die de grillige vorm zouden kunnen verklaren. Hij kiest voor spelers die hij vertrouwt, maar die leveren om uiteenlopende redenen niet. En voor een deel ligt dat óók aan hem.
De identiteitscrisis van Arne Slot
Liverpool mist dit seizoen een duidelijke identiteit. Dat zagen we al vaker, maar tegen United werd het pijnlijk zichtbaar. Met nog ruim een half uur te gaan greep Slot naar de noodrem.
Gravenberch, Mac Allister en Conor Bradley gingen eraf voor Ekitike, Wirtz en Curtis Jones. Szoboszlai schoof in balbezit in vanaf rechtsback waardoor samen met Jones een soort dubbel pivot ontstond. Achterin bleef een driemansdefensie over met Ibrahima Konaté en Milos Kerkez aan weerszijden van Virgil van Dijk. Voorin was het chaos en niet in positieve zin. Het werd een vijftal met Gakpo, Wirtz, Ekitike, Isak en Salah.
Er zat geen plan achter. Het leek vooral op zoveel mogelijk aanvallers het veld in sturen om tegen een pover Manchester United alsnog de wedstrijd om te draaien. Kansen kwamen er heus, na rust bedroeg de xG 2,06, maar dit was allesbehalve duurzaam of herhaalbaar. Slot coachte het duel alsof het de laatste tien minuten van de tweede halvefinale in de Champions League waren: alles of niets.
Dat mag niet de houding zijn in midden oktober. Tegen dit Manchester United hoort er een helder plan te liggen, zeker na twee weken voorbereiding in een interlandbreak.
De moeizame Liverpool start van Florian Wirtz
Het was één van meerdere bevreemdende keuzes van de coach.
Nog maar net had Slot gezegd dat Wirtz moet spelen, en toch begon de creatieve aanvaller opnieuw op de bank.
“Hij [Wirtz] moet spelen, en hij hééft ook veel gespeeld,” aldus Slot. “Omdat hij uit een andere competitie komt en zoveel minuten heeft gemaakt, is het logisch dat hij af en toe rust krijgt, zoals ik ook met Mo Salah en anderen doe. Om het beste uit hem te halen, moet hij uiteraard spelen, en dat deed hij en zal hij de komende weken ook doen.”
Toch zat hij voor de tweede keer op rij bij de reserves. En voor de tweede keer op rij maakte hij na zijn invalbeurt wél indruk. Opnieuw vroeg men zich af waarom de nieuwe nummer 7 niet gewoon in de basis stond.
Zelfs zonder vaste rol, de laatste dertig minuten speelde Liverpool praktisch met een zestal voorin, viel Wirtz op. Hij had een aandeel in de gelijkmaker en combineerde vlot met de rest van de aanval.
Wirtz is gehaald als verschilmaker en matchwinner. Dat lukt niet vanaf de bank.
Slot deed afgelopen seizoen heel veel goed en heeft daardoor krediet. Maar dit seizoen gaat er ook veel mis. Na een zomer vol investeringen zou Liverpool moeten meedoen om de titel, niet vechten voor een plek in de top vier.