Old Trafford was de afgelopen seizoenen de speeltuin van Mo Salah. De vleugelaanvaller van Liverpool noteerde zeven doelpunten en drie assists in zijn laatste vijf optredens in het Theatre of Dreams.
Liverpool moet het dit weekend echter zonder hun sterspeler doen tegen Manchester United. Salah viel in de 59e minuut uit tegen Crystal Palace met een hamstringblessure. De vrees is dat hij de rest van het seizoen mist. Dat zou betekenen dat zijn afscheidstournee vroegtijdig ten einde is gekomen.
Iemand moet opstaan in zijn afwezigheid. Nu het vertrek van Salah vaststaat, moet iemand dit Liverpool-team bij de hand nemen en de aanvallende last dragen. Florian Wirtz werd gehaald om die speler te zijn. Maar zijn debuutseizoen na zijn transfer van 135 miljoen euro (116 miljoen pond) van Bayer Leverkusen verloopt wisselvallig.
De trage start van Wirtz
De manier waarop Liverpool Wirtz gebruikt, roept vragen op.
Wirtz werd in Duitsland twee keer uitgeroepen tot Speler van het Seizoen als linkeraanvaller. Bij Liverpool heeft hij overal een beetje gespeeld. De meeste van zijn minuten maakte hij als aanvallende middenvelder. Het duurde even voordat Arne Slot een vaste rol vond voor zijn nieuwe nummer 7. Dit had ongetwijfeld invloed op zijn aanpassingsperiode.
In de 3-1 overwinning van Liverpool op Crystal Palace scoorde Wirtz zijn eerste doelpunt sinds januari. Het was zijn vijfde in de Premier League. Daarmee bracht hij zijn totale aantal doelpuntbetrokkenheden voor The Reds op acht.
De cijfers vertellen echter niet het hele verhaal.
De 22-jarige speler heeft bijvoorbeeld een Expected Assists (xA) totaal van 5,9 in de Premier League. Dit betekent dat de afwerking van zijn teamgenoten hem dit seizoen enkele assists heeft gekost. Als de kansen die hij creëerde waren benut, zou er heel anders naar zijn eerste Premier League-seizoen worden gekeken. Zeker als je zijn rendement vergelijkt met dat van Bruno Fernandes dit seizoen.
Hoe verhoudt Florian Wirtz zich tot Bruno Fernandes?
Fernandes is hard op weg om het record voor de meeste assists in één Premier League-seizoen te breken. Hij staat nu op 19, met nog vier wedstrijden te spelen. Thierry Henry en Kevin De Bruyne hebben het record in handen met 20 assists.
De middenvelder van Man Utd gaf een assist in elk van zijn laatste drie Premier League-wedstrijden. Hij zou niets liever willen dan het twee decennia oude record van Henry evenaren of verbreken in een wedstrijd tegen Liverpool.
Dode spelmomenten spelen een grote rol in de cijfers van Fernandes. Haal je die weg uit zijn onderliggende statistieken, dan staat hij op 7,8 xA. Hij is nog steeds een van de beste spelmakers in de Premier League. Maar ineens ziet de 5,6 xA uit open spel van Wirtz er helemaal niet zo slecht uit, toch?
Neem daarbij de manier waarop de Duitse spelmaker wordt gebruikt. Het is zijn debuutseizoen in Engeland en de selectie op Anfield is flink vernieuwd. Dan zijn de cijfers van Wirtz gewoon degelijk. Het is een goede basis om volgend seizoen op voort te bouwen, wanneer alles wat meer gesetteld zou moeten zijn.
Verschillende stijlen
Kijk iets dieper en het rendement van Wirtz dit seizoen ziet er helemaal niet slecht uit. Hij neemt niet zoveel risico als Fernandes in balbezit. Maar dat komt waarschijnlijk omdat het team van Liverpool daar niet op is ingericht. Man Utd geeft hun aanvoerder een platform en laat hem een beetje als een losgeleid projectiel spelen. Ze willen dat hij iets forceert.
Daarom creëert Fernandes bijna vier kansen per 90 minuten en geeft hij 1,5 steekpasses. Zijn passnauwkeurigheid ligt dichter bij de 80% dan bij de 85%. Een goede manier om Fernandes te schetsen, is door zijn passcijfers te vergelijken met zijn dribbelcijfers.
Hij brengt de bal niet naar voren met een dribbel. Hij krijgt de bal en zoekt direct naar een pass.
Wirtz heeft daarentegen meer pijlen op zijn boog. Hij kan passen én hij kan de bal opdrijven. Maar in tegenstelling tot Fernandes bij Man Utd, is het team niet om Wirtz heen gebouwd. Hij past zich aan de speelwijze van Liverpool aan, in plaats van het team naar zijn hand te zetten. Hij heeft nog niet echt zijn stempel gedrukt. We hebben flitsen gezien, maar we hebben hem nog geen wedstrijd zien domineren zoals Fernandes dat doet voor The Red Devils.
De wedstrijd op Old Trafford is een perfecte kans voor Wirtz. Als hij op vijandelijk grondgebied de schijnwerpers steelt van Fernandes, in afwezigheid van Salah, zou dat enorm bemoedigend zijn. Het zou laten zien dat Liverpool in een tijdperk na Salah iemand heeft die het middelpunt van de aanval kan zijn. Het zou aantonen dat Fernandes een rivaal heeft voor zijn kroon als meest creatieve speler in de Premier League. En het zou The Reds ook de kans geven om de derde plaats veilig te stellen en het seizoen goed af te sluiten.
Er staat zondag veel op het spel. Veel meer dan alleen drie punten. En vanuit het perspectief van Liverpool hangt het volledig af van Wirtz.