Een uitstekende tweede helft van Rayan Cherki inspireerde Manchester City zondagmiddag naar een 3-0 overwinning op Chelsea in de Premier League.
Na een doelpuntloze eerste helft, waarin City slordig speelde en flink onder druk stond van de thuisploeg, nam Guardiola’s ploeg in de tweede helft het heft in handen. Cherki gaf de assists voor doelpunten van Nico O’Reilly en Marc Guéhi. Jeremy Doku maakte het vervolgens af in de 68e minuut door Moisés Caicedo te verrassen op de bal en koelbloedig af te ronden.
De overwinning houdt de titelstrijd volop leven. City ademt Arsenal nu in de nek, terwijl de Gunners zichtbaar wankelen richting de slotfase van het seizoen.
Rayan Cherki dirigeert City’s meesterklasse in tweede helft
Ondanks dat City 66% balbezit had, was de eerste helft een gelijkopgaande strijd. Chelsea hield gelijke tred in schoten (5-5) en creëerde zelfs één grote kans tegenover nul voor City.
City was slordig aan de bal, verloor de bal op gevaarlijke plekken en probeerde te vroeg de diepte te zoeken in plaats van geduldig te blijven.
De tweede helft was een heel ander verhaal. En de katalysator heette Rayan Cherki.
De Fransman nam de wedstrijd volledig in zijn greep en gaf de assist bij elk van City’s eerste twee doelpunten. De eerste was een perfecte voorzet op het hoofd van O’Reilly. Bij de tweede dribbelde hij naar binnen, passeerde Pedro Neto en Cole Palmer, en prikte vervolgens een uitstekende pass door de linies op Marc Guéhi, die draaide en afwerkte als een doorgewinterde spits.
Erling Haaland heeft het momenteel moeilijk in de competitie en was in deze wedstrijd een figurant, hij voltooide slechts vier passes in de hele wedstrijd. Maar City vindt zijn doelpunten elders. O’Reilly staat op zes doelpunten in alle competities sinds begin februari, gedeeld hoogste in het team. Doku verdubbelde eindelijk zijn Premier League totaal voor dit seizoen en Guéhi opende zijn City-rekening.
Maar door dit alles heen was het Cherki die de touwtjes in handen had. Hij voegde zich bij Bruno Fernandes en Jack Grealish op de exclusieve lijst van spelers die dit seizoen in drie verschillende Premier League-wedstrijden meerdere assists gaven.
City drinkt Arsenal’s tranen
Het beeld van de City-fan die in het uitvak symbolisch Arsenal-tranen dronk, zal de komende dagen de sportpagina’s en sociale media domineren.
Maar hoewel het eruitzag als een grappig moment van een supporter die de pret erin houdt, beginnen sommige Arsenal-fans misschien toch echt te treuren.
De 2-1 thuisnederlaag van de Gunners tegen Bournemouth op zaterdag was op zichzelf al pijnlijk genoeg, zeker zo kort na het verlies in de EFL Cup-finale tegen City en de uitschakeling in de FA Cup. Maar in combinatie met dit resultaat is het ronduit een ramp.
City staat nu nog maar zes punten achter Mikel Arteta’s ploeg in de stand, met bovendien een wedstrijd minder gespeeld. En dan is er nog de kleine kwestie van het monumentale treffen tussen beide ploegen volgende week in het Etihad Stadium.
Kort gezegd: City heeft zijn titellotsbestemming nu in eigen handen. Win alle resterende wedstrijden en er is niets wat Arsenal kan doen om hen te stoppen, tenzij de Gunners ook elke wedstrijd winnen behalve die van volgende week, en een ploeg weten bij te houden die de afgelopen drie wedstrijden gemiddeld drie doelpunten per wedstrijd scoort.
City heeft met dit optreden een enorme statement afgegeven aan een wankelende rivaal. Het wordt steeds moeilijker voor te stellen dat Arsenal hier nog een antwoord op heeft.
Chelsea met beide benen op de grond na FA Cup-intermezzo
Een woord ook voor Chelsea, dat, zeker niet voor het eerst, volledig instortte in de tweede helft.
The Blues raakten City na de pauze nauwelijks meer aan, wat des te schokkender was gezien hoe strijdvaardig ze in de eerste 45 minuten waren geweest.
De interlandbreak en de 7-0 overwinning op League One-club Port Vale in de FA Cup maakten het misschien makkelijk om Chelsea’s recente serie van vier opeenvolgende nederlagen te vergeten. Een reeks waarin ze uitgeschakeld werden in de Champions League en zakten naar de zesde plek in de Premier League.
Welnu, er bestaat nu geen enkele twijfel meer over de penibele situatie waarin Chelsea zich bevindt. Liam Rosenior’s ploeg staat vier punten achter Liverpool op de vijfde en laatste Champions League-plek.
Rosenior staat onder druk, en grote delen van het Stamford Bridge-publiek lieten dat zondagmiddag bij het laatste fluitsignaal duidelijk merken.