Er zijn maar weinig clubs in de wereld die zo sterk worden geassocieerd met talentontwikkeling als Ajax.
In ruim 125 jaar tijd hebben de Amsterdammers vier Europa Cups en meer dan dertig landstitels gewonnen. Maar misschien nog indrukwekkender is het aantal topspelers dat via de jeugdopleiding van Ajax is doorgebroken: van Johan Cruijff en Marco van Basten tot Dennis Bergkamp en Wesley Sneijder.
Tegenwoordig is Ajax eerder een opleidingsinstituut voor Europa’s elite geworden. Door de financiële kracht van buitenlandse clubs lukt het steeds minder vaak om talenten lang vast te houden. Toch blijven de Amsterdammers competitief. Onder Erik ten Hag waren ze in 2019 zelfs één dramatische minuut verwijderd van de Champions League finale.
Spelers als Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt schitterden dat seizoen en vertrokken daarna naar de absolute top. Maar ongeacht waar hun carrière hen brengt, zullen ze in Amsterdam altijd herinnerd worden als Ajax spelers, een eer die niet iedereen krijgt, hoe beroemd hun loopbaan later ook werd.
Hieronder vind je tien spelers waarvan je misschien vergeten bent dat ze ooit het rood-witte shirt van Ajax droegen. Sommigen bereikten wereldfaam, anderen verdwenen geruisloos van het toneel.
1. Steven Pienaar
- Periode bij Ajax: 2001–2006
- Wedstrijden: 131
- Prijzen: 2x Eredivisie, 1x KNVB Beker
De Zuid-Afrikaan is vooral bekend van zijn succesvolle samenwerking met Leighton Baines bij Everton en een mislukte periode bij Tottenham, maar zijn Europese avontuur begon in Amsterdam.
Na twee jaar bij Ajax Cape Town maakte Pienaar de overstap naar Nederland, waar hij uitgroeide tot een vaste waarde. Met Ajax won hij twee landstitels en een beker en bereikte hij de kwartfinale van de Champions League.
Hij speelde er samen met namen als Zlatan Ibrahimović, Rafael van der Vaart en Wesley Sneijder, voordat hij in 2006 naar Borussia Dortmund vertrok.
2. Filipe Luís
- Periode bij Ajax: 2004–2005
- Wedstrijden: 0
- Prijzen: –
De Braziliaan bouwde later een indrukwekkende carrière op bij Atlético Madrid en Flamengo, maar zijn korte periode bij Ajax bleef onopgemerkt.
In het seizoen 2004/05 maakte hij geen enkel officieel optreden voor het eerste elftal. Toch spreekt Filipe Luís met waardering over zijn tijd in Amsterdam: “Ajax nam een gok met mij. Ik heb niet gespeeld, maar veel geleerd.”
Wie weet, misschien keert hij ooit nog eens terug.
3. James Lawrence
- Periode bij Ajax: 2009–2011
- Wedstrijden: 0
- Prijzen: –
De Welshe verdediger, tegenwoordig international, trok in zijn jeugd langs diverse clubs in Engeland en Europa. Tussen 2009 en 2011 zat hij in de jeugd van Ajax, waar hij te maken kreeg met blessures én hartproblemen door de intensiteit van de trainingen.
Een hoogtepunt uit die tijd: gecoacht worden door zijn idool Dennis Bergkamp. “Toen hij de kleedkamer binnenkwam, kon ik alleen maar met open mond naar hem staren,” vertelde Lawrence later.
4. Nwankwo Kanu
- Periode bij Ajax: 1993–1996
- Wedstrijden: 71
- Prijzen: 3x Eredivisie, 1x Champions League
Voor veel fans is Kanu vooral de sierlijke spits van Arsenal of Portsmouth, maar zijn Europese doorbraak beleefde hij bij Ajax.
Tussen 1993 en 1996 won hij drie landstitels en de Champions League van 1995. Dat was de laatste keer dat Ajax de cup met de grote oren omhooghield.
Zijn techniek en flair maakten hem geliefd bij fans én bij Arsène Wenger, die hem later naar Arsenal haalde.
5. Arkadiusz Milik
- Periode bij Ajax: 2014–2016
- Wedstrijden: 75
- Prijzen: –
De Poolse spits, inmiddels een bekende naam in Italië, speelde twee seizoenen in Amsterdam.
Hoewel hij geen prijzen won, was Milik individueel uiterst productief: 23 doelpunten in zijn eerste seizoen (op huurbasis van Bayer Leverkusen) en 24 in zijn tweede. Ajax verkocht hem daarna voor €35 miljoen aan Napoli, een enorme winst op de €2,8 miljoen die hij kostte.
6. Georgi Kinkladze
- Periode bij Ajax: 1998–2000
- Wedstrijden: 12
- Prijzen: 1x KNVB Beker
De Georgische dribbelaar was een publiekslieveling bij Manchester City, maar zijn transfer naar Ajax werd geen succes.
Hij won weliswaar de beker, maar kwam amper aan spelen toe. In totaal speelde vijftien wedstrijden in twee seizoenen, zonder doelpunt. Daarna vertrok hij naar Derby County.
7. Cristian Chivu
- Periode bij Ajax: 1999–2003
- Wedstrijden: 142
- Prijzen: 1x Eredivisie, 1x KNVB Beker
Een verdediger die ook dodelijk was bij vrije trappen: Cristian Chivu. De Roemeen was aanvoerder van Ajax en leidde het team in 2002 naar de landstitel.
In totaal maakte hij 12 goals voor de club, vaak uit dode spelmomenten, voordat hij vertrok naar Italië, waar hij met Inter Milan in 2010 de Champions League won.
8. Bojan Krkić
- Periode bij Ajax: 2013–2014 (huur)
- Wedstrijden: 32
- Prijzen: 1x Eredivisie
Ooit gezien als het wonderkind dat Lionel Messi zou opvolgen bij Barcelona, maar Bojan bereikte die hoogten nooit.
Tijdens zijn huurperiode bij Ajax scoorde hij vijf keer en pakte hij de landstitel, maar de club besloot het verblijf niet te verlengen. Daarna vervolgden hij zijn route via Stoke City en Canada (Montreal Impact).
9. Mido
- Periode bij Ajax: 2001–2003 & 2010 (huur)
- Wedstrijden: 56
- Prijzen: 2x Eredivisie, 1x KNVB Beker
De flamboyante Egyptenaar maakte indruk in zijn eerste periode in Amsterdam, met 22 doelpunten in 48 wedstrijden.
Na avonturen bij onder meer Tottenham, Roma en Middlesbrough keerde Mido in 2010 kort terug bij Ajax, waar hij in zes wedstrijden drie keer scoorde en opnieuw kampioen werd.
10. Yossi Benayoun
- Periode bij Ajax: 1995–1996
- Wedstrijden: 0
- Prijzen: –
De Israëliër, later actief bij Liverpool, Arsenal en Chelsea, bracht als tiener acht maanden door in de jeugd van Ajax.
Hij gold als groot talent, kreeg zelfs een profcontract aangeboden, maar keerde uit heimwee terug naar Israël. Daar brak hij door bij Hapoel Be’er Sheva, waarna een lange internationale carrière volgde.
Wie weet hoe zijn loopbaan eruit had gezien als hij in Amsterdam was gebleven, misschien was hij uitgegroeid tot een van de vele Ajax iconen.