“We waren één geweldige treffer verwijderd van een goed resultaat. Ik denk dat we bij rust ongelukkig waren dat we met 1-0 achterstonden. Het was hun enige kans, het enige moment waarop we iets weggaven.”
Dat waren de woorden van Arne Slot na het 2-2 gelijkspel van Liverpool tegen Fulham op zondag. Het is niet de eerste keer dit seizoen dat de Nederlandse trainer pech aanwijst als belangrijkste reden voor puntverlies. En waarschijnlijk ook niet de laatste.
Liverpool staat momenteel vierde in de Premier League, drie punten voor Chelsea en Manchester United. Terwijl die twee clubs inmiddels op zoek zijn naar een nieuwe manager, is Liverpool bezig aan een reeks van acht competitiewedstrijden zonder nederlaag. Alleen Arsenal (15 punten) en Aston Villa (12) pakten in de afgelopen vijf duels meer punten dan Liverpool (11).
Aan de ene kant bevestigt deze reeks het vertrouwen van de club in Slot, zeker na een periode waarin Liverpool zes van de zeven wedstrijden verloor. Maar tegelijkertijd blijven er vraagtekens bestaan bij de 47-jarige coach.
Het geluk aan de kant van Liverpool
De context van die ongeslagen reeks is belangrijk. Het speelschema was Liverpool de afgelopen weken namelijk gunstig gezind. De tegenstanders waren West Ham United, Sunderland, Leeds United (twee keer), Brighton & Hove Albion, Tottenham Hotspur, Wolverhampton Wanderers en Fulham.
Liverpool boekte nipte zeges van 2-0 tegen West Ham en Brighton en won met 2-1 van Tottenham en Wolves. De enige écht overtuigende overwinning in deze periode was tegen West Ham, en zelfs daar was een doelpunt van Cody Gakpo in de 92e minuut nodig om de wedstrijd te beslissen.
In meerdere duels had Liverpool het geluk aan zijn zijde. Tegen Sunderland was Liverpool aanvallend dreigender, maar creëerde weinig uitgespeelde kansen en moest het vooral hebben van schoten van afstand. Het was niet zo dat de Reds kans na kans misten en uiteindelijk alsnog kregen waar ze recht op hadden.
Tegen Leeds kwam het eerste doelpunt tot stand nadat Joe Rodon Hugo Ekitike in staat stelde te scoren. Bij de tweede treffer stond Ekitike tijdens de opbouw eigenlijk buitenspel, zonder actief aan het spel deel te nemen. Het doelpunt was reglementair, maar het verloop illustreerde wel hoe fortuinlijk Liverpool op dat moment was.
Later sloeg het geluk de andere kant op, toen Liverpool in de slotfase alsnog een 3-3 gelijkspel moest toestaan. De nabeschouwing draaide vooral om het vermeende ongeluk dat Liverpool een 2-0 voorsprong en later zelfs een 3-2 voorsprong uit handen gaf.
Ook tegen Brighton had Liverpool weinig te klagen over geluk. Alisson redde meerdere keren en Diego Gómez miste een grote kans van dichtbij. Op een andere dag eindigt die wedstrijd waarschijnlijk in een gelijkspel.
Tottenham raakte het houtwerk in de 2-1 nederlaag tegen Liverpool en Fulham deed hetzelfde tijdens het 2-2 gelijkspel. Slot sprak na afloop op Craven Cottage opnieuw over pech, maar er valt iets voor te zeggen dat het duel simpelweg in balans was.
Gemengd geluk tegen Fulham
Fulham scoorde een prachtige openingstreffer. De aanval was goed uitgespeeld en de afronding van Harry Wilson was meedogenloos. De Londenaren wachtten geduldig op hun moment en sloegen toe.
Was het tegen de verhouding in? Misschien. Maar voetbal kent geen regel die stelt dat dominantie een vereiste is om te mogen scoren. Fulham hield Liverpool onder controle en koos vervolgens het juiste moment om toe te slaan.
In de tweede helft leek hetzelfde scenario zich bijna te herhalen. Raul Jiménez brak door, maar werd gestopt door Alisson. De rebound kwam voor de voeten van Wilson, die probeerde binnen te tikken, maar de bal op de lat zag belanden. Dat zou als een genadeklap zijn gezien, maar het paste volledig binnen het strijdplan van Fulham: Liverpool afstoppen en toeslaan in de omschakeling.
Daarna viel het geluk Liverpool juist weer ten deel. In de aanloop naar de 94e-minuut-goal van Cody Gakpo verzuimde Joachim Andersen de bal weg te werken. De voorzet van Jeremie Frimpong was gevaarlijk, maar had bij de eerste paal verdedigd moeten worden. Andersen miste de bal, verraste zijn medespelers en stelde Gakpo in staat binnen te tikken. Dat was simpelweg geluk.
Niet veel later had Fulham weer fortuin aan zijn zijde toen Harrison Reed een kandidaat voor doelpunt van het seizoen binnen schoot.
“We brachten Gómez omdat hij sterk is in de lucht, maar ze namen de vrije trap niet lang,” verklaarde Slot na afloop.
“Ze speelden kort en het was een ongelooflijk schot. Het is niet voor het eerst dit seizoen dat we in de laatste seconden een goal tegen krijgen.”
Pech of slecht management?
Liverpool kreeg dit seizoen al late tegentreffers tegen Crystal Palace (97e minuut) en Chelsea (95e minuut). Kun je dat nog pech noemen als het zo vaak gebeurt? Of is het simpelweg een kwestie van zwak wedstrijdmanagement?
Tegen Fulham stelde Liverpool zich in op een lange ingooi, waarna de thuisploeg kort speelde en zeeën van ruimte kreeg aan de rand van het strafschopgebied. De goal van Reed is een perfecte samenvatting van hoe Liverpool de laatste tijd verdedigt.
Slot zag zijn ploeg eerder dit seizoen tien doelpunten incasseren in drie wedstrijden tegen Manchester City, Nottingham Forest en PSV. Daarna gooide hij het roer om. Hij koos voor een voorzichtiger aanpak, met Joe Gomez als rechtsback en Dominik Szoboszlai op rechtsbuiten.
Hoewel de defensieve prestaties sindsdien zijn verbeterd, moet de kwaliteit van de tegenstanders worden meegewogen. In de reeks van acht ongeslagen wedstrijden zaten slechts twee teams uit de top tien. Vier duels waren zelfs tegen ploegen uit de onderste vijf.
Ter verdere context: Liverpool heeft in deze reeks een gemiddelde Expected Goals Against van 0,84. Met andere woorden, de Reds geven bijna één verwachte goal per wedstrijd weg, en dat tegen enkele van de zwakste ploegen in de Premier League. Dat cijfer ligt lager dan eerder in het seizoen, maar dat is logisch gezien de systeemwijziging én het programma.
Het idee dat Liverpool defensief veel beter is geworden en nu vooral pech heeft, houdt daarom geen stand. Met zwaardere wedstrijden in het vooruitzicht zal snel blijken of Slot daadwerkelijk een structurele oplossing heeft gevonden of dat deze opleving slechts schijn is geweest.