Chelsea en Arsenal speelden zondagavond met 1-1 gelijk in de Premier League.
In een verhitte en gespannen Londense derby, waarin Moisés Caicedo al in de 38e minuut van het veld werd gestuurd, wisten de Blues ondanks een man minder Arsenal uitstekend te frustreren en gevaarlijk te blijven via counters tegen een zichtbaar vermoeid Arsenal.
Kort na rust zette Trevoh Chalobah Chelsea op voorsprong, maar Mikel Merino, spelend als een soort valse spits, kopte niet veel later de gelijkmaker binnen.
Felle eerste helft
Een van de grootste prestaties van Mikel Arteta is het volledig veranderen van Arsenal’s imago. Het team dat vroeger bekendstond als ‘soft’ bestaat nu uit fysiek sterke, robuuste spelers die duels aangaan en domineren. Die fysieke kracht maakt Arsenal ook zo dodelijk bij standaardsituaties.
Chelsea evenaarde die intensiteit, en in het geval van Caicedo was het misschien nét iets te veel van het goede. De Ecuadoriaan werd terecht van het veld gestuurd na een wilde tackle op Merino, waarbij zijn noppen hoog stonden. Het paste echter perfect binnen een eerste helft vol overtredingen, kaarten en onderbrekingen. Alleen al in de eerste 45 minuten gaf de scheidsrechter zes kaarten; een rode kaart hing constant in de lucht.
Door de intensiteit in de duels kwam het spel nauwelijks in een ritme. Pas na de rode kaart zakte Chelsea gedwongen verder terug.
Chelsea neutraliseert Arsenal’s 3-tegen-3 middenveld
Arsenal gebruikt dit seizoen vaak drie of zelfs vier spelers die niet officieel middenvelders zijn om tóch het middenveld te overbezetten en elders ruimte te creëren. Merino — gewend aan een middenveldrol, wordt daarbij als valse negen gebruikt om in te zakken en verdedigers mee te trekken.
Tegen Bayern werkte dat uitstekend, toen Jonathan Tah Merino volgde en daardoor ruimte in de voorhoede ontstond. Arteta probeerde een vergelijkbaar concept ook tegen Chelsea toe te passen, maar Enzo Maresca had een duidelijk plan.
Chelsea koos ervoor om Arsenal in het centrum consequent man-op-man op te vangen. Wanneer Eberechi Eze, Merino of Jurriën Timber tussen de linies opdoken, volgde er direct druk van Reece James, Enzo Fernández of Trevoh Chalobah die zelfs uit de defensie stapte. Arsenal hielp zichzelf niet bepaald door veel slordige passes te spelen.
Het meest indrukwekkend was dat Chelsea deze discipline ook na de rode kaart bleef vasthouden. Ondanks het tegendoelpunt bewees Maresca’s ploeg dat ze tactisch volwassen genoeg zijn om met tien man een groot deel van de wedstrijd stand te houden. Het is inmiddels al de vierde competitiewedstrijd waarin Chelsea een rode kaart kreeg, dus de ploeg heeft helaas genoeg ervaring met deze situaties.
Reece James vult het middenveld perfect op
Reece James heeft de laatste jaren veel blessureleed gekend, inclusief operaties. Maar nu, richting het WK, verkeert de Engelsman in topvorm. Tegen Arsenal was hij werkelijk overal: in de duels, in het creëren van kansen en in het afbreken van aanvallen.
Opvallend was dat Chelsea’s beste middenvelder, Caicedo, het veld had verlaten en James dat gat moeiteloos opvulde. Hij creëerde twee kansen, waaronder één grote, won vijf luchtduels en was met zijn passes in de laatste fase voortdurend een gevaar.
Chelsea worstelt al lange tijd met de vraag hoe je optimaal gebruikmaakt van een middenveld met Enzo Fernández en Caicedo. Dankzij James, die zich nu uitstekend in de ‘pivot’ opstelt (en midweeks tegen Barcelona al uitblonk), kan Fernández meer vrijheid krijgen en minder verdedigende verplichtingen.
Chelsea’s compacte blok frustreert een machteloos Arsenal
Arteta probeerde het numerieke overwicht uit te buiten door flink te schuiven in zijn opstelling. Martin Ødegaard, Viktor Gyökeres en Myles Lewis-Skelly kwamen in het veld om de druk op te voeren. Soms duwden de backs zelfs door tot op dezelfde hoogte als de vleugelspelers om Chelsea’s laatste lijn naar achter te forceren. Maar behalve wat voorzetten van Bukayo Saka leverde het weinig op.
Chelsea bleef zelfs met tien man dreigen in omschakelmomenten, waardoor de ploeg van Maresca opnieuw overtuigde in een sterke week. Arsenal blijft weliswaar de te kloppen ploeg in de Premier League en staat vijf punten los, maar er zal intern ongetwijfeld teleurstelling zijn dat ze tegen tien man niet meer wisten te creëren.