De Verenigde Staten zijn uit de startblokken geschoten op hun eigen WK, door een verbouwereerd Paraguay met 4-1 over de knie te leggen in Los Angeles.
De ploeg van Mauricio Pochettino leverde een geïnspireerde prestatie af in hun openingswedstrijd in Groep D, en schreef en passant geschiedenis.
Een vroeg eigen doelpunt van Damián Bobadilla opende het bal en nam direct alle zenuwen weg. Vervolgens zorgde Folarin Balogun er met twee treffers voor dat het gastland al bij rust stevig in het zadel zat.
Mauricio gaf Paraguay een kwartier voor tijd nog een sprankje hoop, maar de subtiele afronding van Giovanni Reyna in blessuretijd was de kers op de taart voor de Stars and Stripes.
Verenigde Staten vs Paraguay samenvatting – een Hollywood-script in Los Angeles
Los Angeles is een stad die je onlosmakelijk verbindt met sterrendom. Er zaten dan ook talloze beroemdheden op de tribune, waaronder Tom Cruise en David Beckham, die net zijn eigen ster op de Hollywood Walk of Fame had onthuld.
Ook binnen de lijnen stonden er genoeg sterren in de ploeg van Pochettino. Ze oogden uiterst kalm en leken helemaal klaar om te schitteren op dit grote podium. Als er al sprake was van zenuwen bij het gastland, was daar op het veld absoluut niets van te merken.
De Verenigde Staten scoorden voor het eerst in de geschiedenis vier doelpunten in één WK-wedstrijd. Daarmee evenaarden ze hun grootste overwinning ooit op een eindtoernooi. Bovendien hebben ze nu al meer gescoord dan tijdens het hele toernooi in Qatar, vier jaar geleden.
Vanaf het moment dat Bobadilla de bal in eigen doel werkte, was het eenrichtingsverkeer. Balogun eiste later in de eerste helft de hoofdrol op met twee prachtige afrondingen. Hij werd daarmee pas de tweede Amerikaan ooit die meerdere doelpunten maakte in één WK-wedstrijd.
Ook Christian Pulisic maakte indruk in het eerste bedrijf. Hij bereidde de eerste treffer van Balogun voor en vormde een constante dreiging met zijn versnellingen over de linkerflank, voordat hij in de rust rust gegund kreeg.
Na de pauze had de thuisploeg moeite om het momentum vast te houden. Na een paar waarschuwingen incasseerden ze daadwerkelijk een tegentreffer via Mauricio. Toch zag het er geen moment naar uit dat het gastland de voorsprong nog uit handen zou geven, en Reyna had uiteindelijk het laatste woord.
Een vuurdoop voor het arme Paraguay
Na een afwezigheid van zestien jaar was Paraguay eindelijk weer terug op het WK, voor het eerst sinds ze in 2010 de kwartfinales bereikten. In vier van hun vijf eerdere deelnames wisten ze de knock-outfase te bereiken, maar dit jaar wacht hen een loodzware opgave om dat kunstje te herhalen.
Het onbekende bleek iets te intimiderend voor de Paraguayaanse spelers. Ze oogden vanaf het eerste fluitsignaal nerveus en kregen geen enkele grip op hun tegenstander, die aantrad met een basiself waarin elke speler actief is in een van de vijf grote Europese competities.
Pulisic en Sergiño Dest kregen zeeën van ruimte om zich uit te leven op de flanken en doken veelvuldig op achter de kansloze defensie. Op een andere dag had Paraguay zomaar met een nog veel grotere achterstand de rust in kunnen gaan.
Eerlijk is eerlijk: de ploeg van Gustavo Alfaro speelde na rust een stuk beter. Toch onderstreepten de statistieken, slechts één schot op doel en negen balcontacten in het vijandelijke strafschopgebied, het chronische gebrek aan stootkracht. Dat ze wel degelijk over aanvallende kwaliteiten beschikken, bleek uit de manier waarop Miguel Almirón en Julio Enciso combineerden om de treffer van Mauricio voor te bereiden.
Desondanks staat de teller nu op slechts één overwinning in negen WK-openingswedstrijden voor La Albirroja. Bovendien heeft hun doelsaldo direct een flinke deuk opgelopen. Ze kunnen zich eigenlijk geen enkele misstap meer veroorloven als ze nog kans willen maken om Groep D te overleven.
WK-revanche voor Reyna
Het WK van 2022 had hét toernooi moeten worden waarop de destijds 20-jarige Giovanni Reyna zou schitteren op het hoogste podium. In plaats daarvan kwam de vleugelaanvaller niet verder dan 52 speelminuten, verdeeld over de vier wedstrijden van de Amerikanen.
De toenmalige bondscoach Gregg Berhalter bekritiseerde Reyna openlijk om zijn gebrek aan inzet en slechte houding. Er was zelfs even sprake van dat hij het trainingskamp tijdens het toernooi zou moeten verlaten.
Reyna bood uiteindelijk zijn excuses aan voor zijn gedrag. Spoel we vier jaar vooruit, en hij laat zijn voeten op sublieme wijze spreken. De vleugelaanvaller van Borussia Mönchengladbach viel in de laatste tien minuten in en rondde een schitterende aanval over 26 schijven af. Hij passeerde de Paraguayaanse doelman Orlando Gill met de buitenkant van zijn schoen en bekroonde zo een memorabele dag voor het gastland.