Slecht nieuws voor Japan, maar een flinke opsteker voor het Nederlands elftal. Wataru Endo, de aanvoerder en absolute sterkhouder van de Japanse nationale ploeg, heeft het trainingskamp verlaten met een hardnekkige voetblessure. De 33-jarige middenvelder van Liverpool mist hierdoor niet alleen de openingswedstrijd tegen Oranje, maar het volledige wereldkampioenschap.
Een blessure met een lange aanloop
De afwezigheid van Endo komt niet volledig uit de lucht vallen, maar is desondanks een enorme klap voor de ploeg van bondscoach Hajime Moriyasu. De middenvelder kampte sinds februari al met een slepende voetblessure. Hoewel hij er alles aan deed om fit te raken voor het WK, bleek de tijd te kort.
Vorige week leek er nog hoop te zijn toen Endo meespeelde in een oefenduel tegen IJsland. Tijdens die wedstrijd kreeg hij echter een terugslag, waarna hij meerdere groepstrainingen moest laten schieten. Drie dagen voor de cruciale wedstrijd tegen Nederland in Dallas (zondag om 22:00 uur Nederlandse tijd) werd de knoop definitief doorgehakt: Endo is niet fit genoeg en verlaat de selectie.
Wat betekent dit voor Japan?
Het wegvallen van de 73-voudig international is een aderlating van jewelste voor de Samurai Blue. Endo is niet alleen de aanvoerder, maar ook de motor op het middenveld. Met zijn ervaring in de Premier League bij Liverpool was hij de speler die de lijnen moest uitzetten tegen het sterke middenveld van Oranje.
Bovendien is Endo niet de enige belangrijke speler die Japan moet missen. Eerder werd al duidelijk dat ook steraanvaller Kaoru Mitoma (Brighton & Hove Albion) niet fit genoeg is voor het toernooi. Hierdoor mist Japan twee van zijn meest bepalende spelers uit de Engelse competitie.
Ko Itakura nieuwe aanvoerder
Door het vertrek van Endo moest bondscoach Moriyasu op zoek naar een nieuwe leider op het veld. Die rol is toegewezen aan Ko Itakura. De 29-jarige verdediger van Ajax, die inmiddels veertig interlands achter zijn naam heeft staan, zal zondag de aanvoerdersband dragen en de toss verrichten met Oranje-captain Virgil van Dijk.
Itakura is overigens niet de enige speler in de Japanse selectie met een Eredivisie-achtergrond. Japan treedt aan met een sterke Nederlandse connectie.
| Speler | Huidige club | Positie |
|---|---|---|
| Ko Itakura | Ajax | Verdediger |
| Takehiro Tomiyasu | Ajax | Verdediger |
| Ayase Ueda | Feyenoord | Aanvaller |
| Tsuyoshi Watanabe | Feyenoord | Verdediger |
| Koki Ogawa | NEC | Aanvaller |
Shuto Machino opgeroepen als vervanger
Om de selectie weer compleet te maken, heeft de Japanse voetbalbond razendsnel gehandeld. Shuto Machino is opgeroepen als de officiële vervanger van Endo. De 26-jarige speler van Borussia Mönchengladbach is inmiddels ingevlogen om zich bij de selectie te voegen.
Opvallend aan deze keuze is dat Machino een centrumspits is, terwijl Endo een verdedigende middenvelder is. Dit suggereert dat bondscoach Moriyasu ervoor kiest om de opengevallen plek op het middenveld intern op te vangen, en in plaats daarvan extra aanvallende stootkracht aan de selectie toe te voegen.
Gevolgen voor het Nederlands elftal
Voor Ronald Koeman en zijn mannen is het afhaken van Endo ontegenzeggelijk goed nieuws. Het middenveld van Japan levert flink in aan duelkracht en ervaring. Toch waarschuwen analisten ervoor om Japan niet te onderschatten. De ploeg staat bekend om zijn enorme discipline, fitheid en tactische flexibiliteit.
Oranje-aanvoerder Virgil van Dijk benadrukte eerder al dat Japan een zeer geduchte tegenstander is. Met spelers als Itakura, Tomiyasu en Ueda weten de Japanners bovendien precies hoe er in Nederland gevoetbald wordt. Het Nederlands elftal zal zondagavond in Dallas dus nog steeds vol aan de bak moeten om de eerste drie punten van het toernooi veilig te stellen.
Conclusie
Het WK van Japan begint met een flinke valse start. Het verlies van aanvoerder Wataru Endo is een harde klap voor de ambities van het Aziatische land, dat in een zware Groep F is ingedeeld met Nederland, Zweden en Tunesië. Voor Oranje biedt het een uitgelezen kans om het toernooi met een overwinning te starten, al blijft waakzaamheid geboden tegen de gedisciplineerde Japanners.