Het Nederlands elftal begint het WK 2026 komende zondag met een groepswedstrijd tegen Japan. De FIFA heeft inmiddels bekendgemaakt wie dit belangrijke openingsduel in goede banen moet leiden: de Amerikaan Ismail Elfath. Voor bondscoach Ronald Koeman en zijn spelers is hij een volledig onbekende, maar de 44-jarige arbiter heeft inmiddels een indrukwekkend cv opgebouwd.
Wie is Ismail Elfath?
Ismail Elfath werd op 3 maart 1982 geboren in Casablanca, Marokko. Op 18-jarige leeftijd verhuisde hij naar de Verenigde Staten, waar hij in 2001 begon met fluiten. Naast zijn carrière als topscheidsrechter werkt hij als IT-consultant.
Sinds 2012 fluit Elfath wedstrijden in de Amerikaanse Major League Soccer (MLS). In 2016 werd hij officieel FIFA-scheidsrechter. Sindsdien heeft hij zich opgewerkt tot een van de meest gerespecteerde arbiters binnen de CONCACAF-zone (Noord- en Midden-Amerika).
Ervaring op het hoogste niveau
Hoewel Elfath nog nooit een wedstrijd van het Nederlands elftal heeft gefloten, is hij zeker geen onervaren scheidsrechter. Hij maakte vier jaar geleden zijn WK-debuut in Qatar. Tijdens dat toernooi kreeg hij de leiding over drie wedstrijden:
- Portugal – Ghana (3-2) in de groepsfase
- Kameroen – Brazilië (1-0) in de groepsfase
- Japan – Kroatië (1-1, Kroatië w.n.s.) in de achtste finale
Opvallend is dat Elfath de tegenstander van Oranje dus al goed kent. Japan bewaart echter geen goede herinneringen aan de Amerikaan, aangezien zij na strafschoppen werden uitgeschakeld door Kroatië in de wedstrijd die hij floot.
Daarnaast heeft Elfath de afgelopen jaren diverse grote finales geleid. Zo floot hij in december 2025 de finale van de FIFA Intercontinental Cup tussen Paris Saint-Germain en Flamengo (3-2 na verlenging). Ook kreeg hij eind mei 2026 de finale van de CONCACAF Champions Cup tussen de Mexicaanse clubs Toluca en Tigres UANL (7-6 na verlenging) toegewezen.
Statistieken en fluitstijl
Elfath staat bekend als een scheidsrechter die het spel graag laat doorgaan, maar niet aarzelt om in te grijpen wanneer dat nodig is. In zijn carrière floot hij tot nu toe 331 wedstrijden op het hoogste niveau.
De statistieken van Ismail Elfath op een rij
| Categorie | Aantal | Gemiddelde per wedstrijd |
|---|---|---|
| Gefloten wedstrijden | 331 | – |
| Gele kaarten | 1.220 | 3,69 |
| Geel-rode kaarten | 42 | 0,13 |
| Direct rode kaarten | 40 | 0,12 |
| Strafschoppen | 110 | 0,33 |
Gemiddeld deelt Elfath dus net geen vier kaarten per wedstrijd uit. Bovendien kent hij in ongeveer één op de drie duels een strafschop toe. Spelers van Oranje en Japan zijn dus gewaarschuwd in het strafschopgebied.
Assistentie en overige arbitrage
Tijdens de wedstrijd tussen Nederland en Japan, die zondag om 22:00 uur Nederlandse tijd wordt gespeeld in Dallas, wordt Elfath bijgestaan door twee Amerikaanse grensrechters: Corey Parker en Kyle Atkins.
De vierde official is de Mexicaanse Katia García. Zij is een van de vrouwelijke arbiters die door de FIFA zijn geselecteerd om deze zomer wedstrijden te leiden op het WK.
Het andere duel in Groep F, tussen Zweden en Tunesië, staat onder leiding van de Argentijn Yael Falcon Perez. Deze wedstrijd wordt gespeeld op maandag 15 juni om 04:00 uur Nederlandse tijd.
Conclusie
Met Ismail Elfath heeft de FIFA gekozen voor een ervaren scheidsrechter uit de regio waar het toernooi wordt gehouden. Hoewel hij voor Oranje een onbekende is, heeft hij op het vorige WK en in diverse internationale finales bewezen dat hij grote wedstrijden aankan. Het is nu aan het Nederlands elftal om zich zondagavond te focussen op het eigen spel en de eerste drie punten van het toernooi binnen te slepen.