We naderen de start van het WK 2026.
Het toernooi wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Er maken maar liefst 48 teams de reis. Argentinië is de titelverdediger, na de overwinning op Frankrijk in de finale van 2022.
Vier van de 48 teams maken hun toernooidebuut. Oezbekistan, Jordanië, Kaapverdië en Curaçao zullen voor de eerste keer in actie komen.
Met 48 teams en 26-koppige selecties zijn er 1.248 spelers klaar om het veld te betreden. Er zullen dus meer dan genoeg sterren en verhalen zijn om te volgen. Sommige zijn voor de hand liggend, andere zijn misschien minder bekend. Wij hebben de besten voor je geselecteerd.
Neymar (Brazilië)
Dit is natuurlijk een voor de hand liggende keuze. Veel ogen zullen deze zomer op Neymar gericht zijn, maar niet uit verwachting. Het is meer uit nieuwsgierigheid om te zien of de Braziliaan het nog steeds in zich heeft. Neymar gaat het WK geblesseerd in en zal waarschijnlijk niet in de basis starten. Hij is sinds 2023 niet meer aan een wedstrijd voor Brazilië begonnen. Blessures hebben Neymar’s carrière geplaagd sinds de 2-0 nederlaag tegen Uruguay in de WK-kwalificatie. Daarin scheurde hij zijn kruisband.
In een poging zijn plek in de Braziliaanse selectie terug te winnen, keerde Neymar in 2025 terug naar zijn jeugdclub Santos. De blessures zijn hem echter gevolgd. De 34-jarige Neymar heeft in 2026 acht wedstrijden in de Braziliaanse Serie A gespeeld voor Santos, maar miste er 10. Hij scoorde vier doelpunten en gaf twee assists in die periode. Dit komt neer op een gemiddelde van 0,78 directe doelpuntbijdragen per 90 minuten. Neymar creëerde gemiddeld 2,23 kansen per 90 minuten en probeerde 4,07 dribbels. Hij voltooide er echter slechts 1,05 per 90 minuten. Kan hij de klok nog één laatste keer terugdraaien?
Ricardo Pepi (Verenigde Staten)
Als we naar dit Amerikaanse team kijken, zullen velen zich richten op Captain America, Christian Pulisic. Maar Ricardo Pepi zou wel eens hun belangrijkste sleutel tot succes kunnen zijn. De 23-jarige spits leidde de aanval voor de Verenigde Staten in hun eerste oefenwedstrijd voor het toernooi. Hoewel hij niet scoorde, wordt verwacht dat hij de eerste spits van Mauricio Pochettino zal zijn. Pepi scoorde 16 doelpunten voor PSV in de Eredivisie in 2025-26. Dit was het op twee na hoogste aantal in de competitie. Deze 16 doelpunten kwamen echter in slechts 1.415 minuten, meer dan 1.000 minuten minder dan de twee spelers boven hem.
Pepi’s doelpunten kwamen gemiddeld uit op 1,02 per 90 minuten. Hij schoot 3,88 keer per 90 minuten, waarvan 2,04 keer op doel. De Amerikaan was, nog belangrijker, de topscorer van PSV toen zij met overmacht de Eredivisie-titel wonnen. Ze eindigden met 19 punten voorsprong op de rest. Voor zijn nationale ploeg heeft Pepi 13 doelpunten in 36 interlands. Hij is de op één na hoogste doelpuntenmaker in de Amerikaanse selectie, alleen achter Pulisic. Dit ondanks het feit dat hij pas in januari 23 werd. Een sterk toernooi voor Pepi zou ervoor kunnen zorgen dat hij Pulisic vervangt als de grote ster van de Stars and Stripes.
Leandro Bacuna (Curaçao)
Een van de leukste dingen aan het WK is het zien van een of twee bekende namen uit het verleden. Leandro Bacuna is daar zeker één van. Het is pas drie jaar geleden dat hij Watford verliet. Er zijn echter al zeven jaar verstreken sinds zijn laatste Premier League-optreden voor Cardiff City tegen Manchester United. Ondanks dat hij in Nederland is geboren en in de jeugd voor Oranje speelde, koos Bacuna voor Curaçao. Hij had eerder ook al voor de Nederlandse Antillen Onder-20 gespeeld.
Hij heeft nooit spijt gehad van die keuze en heeft inmiddels 71 interlands op zijn naam staan. Bacuna zal Curaçao als aanvoerder naar het WK leiden. Hij wordt in augustus 35 jaar en speelt momenteel clubvoetbal in de Turkse tweede divisie. In januari maakte hij de overstap van Bandirmaspor naar Igdir FK. Hij presteert nog steeds op een behoorlijk niveau met negen doelpunten en vier assists dit seizoen. Hij speelde in verschillende posities op het middenveld en in de verdediging. De spelers van Curaçao zullen naar Bacuna kijken voor inspiratie.
Ayase Ueda (Japan)
Een van de twee spelers die in 2025-26 meer doelpunten scoorde dan Pepi in de Eredivisie was Ayase Ueda. Japan zal hopen dat hij zijn scorende vorm kan meenemen naar het WK. De Japanse aanvaller scoorde 35,71% van de competitiedoelpunten van Feyenoord in 2025-26. Hij maakte er 25 in 31 wedstrijden. Hij eindigde als tweede in de Eredivisie met zijn 102 schoten, maar stond bovenaan met 46 schoten op doel. Ueda is ook fantastisch in de lucht. Hij scoorde in 2025-26 negen van zijn 25 competitiedoelpunten met het hoofd.
Ueda heeft ook een goed record voor Japan. De 27-jarige heeft 16 doelpunten gescoord in 39 interlands voor de Samurai Blue. Dit is inclusief acht doelpunten in 11 WK-kwalificatiewedstrijden. Ueda maakte deel uit van de Japanse selectie op het WK 2022, maar bleef beperkt tot slechts 45 minuten. Hij startte in de uiteindelijke nederlaag van Japan tegen Costa Rica, maar had het moeilijk en werd in de rust gewisseld. Ueda lijkt nu echter wel de eerste keus in de spits voor Japan, en hij gaat in goede vorm naar het WK.
Ferran Torres (Spanje)
Het lijkt er niet op dat Spanje deze zomer een echte centrumspits zal hebben op het WK. Ferran Torres is een van de spelers van wie wordt verwacht dat hij de verantwoordelijkheden zal delen. Hij is geen slechte optie voor La Roja, gezien zijn seizoen en zijn algemene rendement op internationaal niveau. Torres heeft 23 doelpunten gescoord in 55 wedstrijden voor Spanje. Dit is het op één na hoogste aantal van alle spelers in hun WK-selectie. Hij staat één doelpunt achter Mikel Oyarzabal, met wie hij waarschijnlijk de aanvallende taken zal delen. Het rendement van Torres is goed, zeker gezien hij niet echt een vaste plaats in de basisopstelling van Spanje heeft gehad. In plaats daarvan is hij overal in de aanvalslinie ingezet.
Torres nam in 2025-26 de plaats van Robert Lewandowski over als de startende centrumspits van Barcelona. Hij hielp de Blaugrana met een goed record aan de winst in La Liga. Hij scoorde 16 competitiedoelpunten in 33 wedstrijden, de vierde meeste in La Liga. Hij stond echter derde voor doelpunten uit open spel (14), zonder benutte strafschoppen. De nauwkeurigheid van Torres was zijn grootste kracht. Hij eindigde als vijfde voor schoten op doel (37), ondanks dat hij 17e stond voor totaal aantal schoten (69), met een nauwkeurigheid van 53,62%. Zelfs als hij op de vleugel speelt, zal Torres een gevaarlijke speler zijn.
Michael Olise (Frankrijk)
Er waren niet veel spelers beter in de top vijf competities van Europa dan Michael Olise. De vleugelspeler van Bayern München was direct betrokken bij 34 doelpunten in de Bundesliga. Hij scoorde 15 keer en gaf 19 assists. Hij was de enige speler in de top vijf Europese competities die in 2025-26 zowel 15+ doelpunten scoorde als 15+ assists gaf. Alleen Harry Kane (41) en Erling Haaland (35) waren direct betrokken bij meer doelpunten. Er was heel weinig dat vijandelijke verdedigingen konden doen om Olise te stoppen. Hij eindigde als derde in de Bundesliga voor schoten (101), gecreëerde kansen (79) en succesvolle dribbels (65). Hij stond bovenaan met 27 gecreëerde grote kansen.
Olise heeft pas 15 keer voor het Franse nationale elftal gespeeld sinds zijn debuut in 2024. Dit wordt zijn eerste grote toernooi. Frankrijk heeft een overvloed aan aanvallend talent. Didier Deschamps moet uitvinden hoe hij spelers als Olise, Kylian Mbappé, Bradley Barcola, Ousmane Dembélé, Rayan Cherki en Désiré Doué in één team kan inpassen. Olise moet echter wel een van die basisplaatsen krijgen. Het zou contraproductief zijn voor Deschamps om de speler van Bayern buiten de ploeg te laten.
Luis Suárez (Colombia)
Nee, de voormalige spits van Liverpool en Barcelona, Luis Suárez, is niet van nationaliteit veranderd. De Luis Suárez van Sporting CP zal echter hopen zijn stempel te drukken voor Colombia op het WK. Hij heeft niet veel actie gehad voor Colombia, met 11 interlands sinds zijn debuut in 2020. Hij heeft in die tijd echter wel vijf doelpunten gescoord, waaronder één in een oefenwedstrijd voor het WK. Suárez kwam onlangs van de bank om te scoren in de 3-1 overwinning van Colombia op Costa Rica. Hij zal zeker zijn kandidatuur voor een basisplaats op het WK hebben versterkt.
Hij heeft zichzelf al een goed uitgangspunt gegeven op basis van zijn Primeira Liga-seizoen in 2025-26. De 28-jarige eindigde als topscorer in de competitie met 28 doelpunten. Dit was echter niet genoeg om Sporting CP naar de titel te leiden. Suárez stond ook bovenaan de lijstjes voor benutte grote kansen (18), schoten (136) en schoten op doel (60). Maar Suárez is niet alleen een doelpuntenmaker. Hij eindigde ook in de top 10 met 47 gecreëerde kansen, waarvan 13 grote kansen. Dit resulteerde in zes assists, een behoorlijk goed rendement voor een spits.
Ivan Perišić (Kroatië)
Nog een naam uit het verleden, het zal sommigen misschien verbazen dat Ivan Perišić nog steeds actief is. De Kroaat werd in februari 37 jaar en dit zal ongetwijfeld zijn laatste internationale toernooi zijn. Maar hij zit niet in de Kroatische selectie alleen maar omdat hij Perišić is. Hij heeft zijn plaats verdiend. Perišić speelt momenteel in de Eredivisie bij PSV en heeft onlangs zijn tweede seizoen bij de club afgerond. De veteraan eindigde het seizoen 2025-26 met 12 assists, waarmee hij derde werd in de Eredivisie. Dat is ondanks dat hij 15e stond met 52 gecreëerde kansen. Met 18 gecreëerde grote kansen stond hij echter vierde.
Natuurlijk heeft Perišić ook de internationale ervaring. Hij heeft meer dan 150 keer voor Kroatië gespeeld, waaronder op drie WK’s. Perišić scoorde drie doelpunten en gaf één assist om Kroatië aan hun zilveren medaille te helpen in 2018. Hij scoorde ook in de finale. Vier jaar later scoorde hij één keer en gaf hij drie assists toen Kroatië als derde eindigde in Qatar. Perišić zal niet op het WK zijn om de bank warm te houden, hij zal zeker een van de basisspelers van Kroatië zijn.
Musab Al-Juwayr (Saoedi-Arabië)
Saoedi-Arabië bevindt zich in een interessante groep, waar kwalificatie als derde geplaatste ploeg echt zou kunnen gebeuren. Musab Al-Juwayr zal hopen hen daar naartoe te schieten. De 22-jarige was direct betrokken bij 17 doelpunten in 31 wedstrijden voor Al Qadsiah in de Saudi Pro League. Ze eindigden als vierde. Zijn 11 assists was het op drie na beste resultaat in de divisie. Hij eindigde slechts twee assists achter koploper João Félix. Al-Juwayr eindigde ook als derde met 85 gecreëerde kansen, waarvan 20 grote kansen.
Dit alles kwam vanuit het midden van het veld, en Al-Juwayr is een belangrijke passer van de bal. Hij stond op de eerste plaats voor geprobeerde en voltooide passes in het laatste derde deel van het veld, evenals voor geprobeerde steekpasses. Al-Juwayr startte verder naar voren voor Saoedi-Arabië in hun recente nederlaag tegen Ecuador. Hij heeft gewisseld tussen een diepere rol en een meer aanvallende positie. Hij geeft zijn team kwaliteit op alle gebieden.
Ismael Saibari (Marokko)
We gaan ons niet verontschuldigen voor het feit dat we nog een PSV-speler in de lijst hebben. Ismael Saibari was een van hun andere sterren in het kampioensjaar, en hij pikte regelmatig zijn doelpuntje mee. De 25-jarige scoorde 15 doelpunten in de competitie, de op vier na meeste in de Eredivisie. Hij combineerde goed met Pepi. Maar Saibari gaf ook acht assists, waarmee hij in de top 10 van de divisie eindigde. Zijn doelpunten kwamen met een zeer solide gemiddelde van 0,63 per 90 minuten, uit 3,82 schoten per 90 minuten.
De aanvallende middenvelder heeft ook een goed scoringsrendement voor Marokko, gezien zijn positie. Saibari heeft zeven doelpunten in 28 wedstrijden, waaronder drie in zes WK-kwalificatiewedstrijden. Hij scoorde ook in de kwartfinales van de Afrika Cup. Marokko bereikte de finale en won uiteindelijk de trofee. Saibari is de perfecte speler om achter Ayoub El Kaabi te spelen.